在近期完结的古装宫廷剧《如懿传》中，曾详细地描绘了乾隆下江南时的场景。当时百官跪拜，恭送皇太后、乾隆与他的嫔妃出紫禁城。只不过乾隆在最初下江南时，还能牵着如懿的手偷偷出宫，享受民间夫妻的乐趣。到了乾隆第四次下江南时，情况就发生了翻天覆地的变化。由于乾隆厌倦了宫中嫔妃对他的拘谨与小心，于是在卫嬿婉与进忠公公的暗中安排下，乾隆不惜名声，到湖中央的小舟上宠幸烟花女子，最终导致帝后离心。那乾隆下江南，真的只是为了贪图享乐，寻花问柳吗？
的确，游玩享乐或许是人们对于乾隆六次南巡原因的第一反应。毕竟乾隆帝贵为一国之君，骄奢靡费。乾隆在宫中待的时间太长，即便是出宫，也不过是到圆明园或者木兰围场，很难有机会欣赏到江南风景之美。加之当时南方众多城市，人口稠密，物产丰盈，经济繁华，无论是名胜古迹景色还是美女，都可以说是堪称当时之绝，而这是深宫之中品赏不到的，因此乾隆六次下江南，确实有贪图享乐的可能性。
也有一些民间传闻，认为乾隆下江南是为了探望亲生父母陈世倌夫妇。因为在民间传说中，乾隆并非雍正与钮祜禄氏所生，而是陈阁老陈世倌的儿子。理由很简单，六次南巡，乾隆帝四次住于陈家安澜园，为的就是和自己的父母相聚。再加上有《书剑恩仇录》等作品的渲染，于是大家就逐渐接受了这个可能性。
但大清毕竟不会让一个汉人做皇帝，而乾隆下江南自然也不仅仅只是为了贪图享乐。乾隆下江南，首先是为了减免赋税，六次南巡，谕免江苏、安徽欠银130余万两，总计六次南巡免银在1000万两以上，算是为地方的百姓谋福祉了。最为关键的是，乾隆要在下江南期间巡视河工海防。在六次下江南期间，乾隆对黄河、淮河的河工及浙江、江苏的海塘，下达了数以百计的上谕，指示治理，更是不惜动用了几千万两帑银，完成了多项工程，对减少洪灾，保护百姓田园庐舍和生命安全，起了不能磨灭的重大作用。
笔者认为，乾隆下江南耗费人力物力无数，确实应该遭到质疑与斥责，不过他在下江南期间并非不做正事，而是确确实实在为民着想，从这一点来看，乾隆下江南也并不是毫无作用。